中國是絲綢的故鄉(xiāng)。在很長一段時期，中國一直是世界上唯一生產(chǎn)絲織品的國家。因此，中國官員在出國訪問時常用絲綢作為貴重的禮物，以表示尊敬。
據(jù)古書記載，最早將絲綢作為國禮出訪各國的是公元前十世紀(jì)西周的周穆王。他從陜西西安出發(fā)，向西長途跋涉，到達(dá)了今中亞的吉爾吉斯斯坦。周穆王西游，將很多包括絲織品在內(nèi)的禮品饋贈給了沿途國家的主人。
據(jù)《穆天子傳》記載，周穆王帶去的絲綢品種很多，而且都很珍貴，有：帛、貝帶、朱、錦、組、珠丹、朱丹等。其中：帛為白色的綢，象征吉祥，取“化干戈為玉帛”之意；貝帶及朱帶等為有貝飾的紅色絲帶，作裝飾之用；朱、朱丹、珠丹可能為同一類織物，屬絳色綢；組，即絲絳，為彩織寬絲帶；錦則為有多重經(jīng)線的彩絲織品，在當(dāng)時十分貴重，需有一定身份的人方可服用。當(dāng)時的計量單位有束、純、裹等，穆王一行所攜帶的絲織品數(shù)量還是十分龐大的。
穆王所經(jīng)沿途各地，雙方均禮遇有加。按照穆王當(dāng)時走過的路線繪成的線路圖，差不多就是相隔800年后張騫出使西域所遵循的古道。不少學(xué)者認(rèn)為，《穆天子傳》內(nèi)容絕非虛構(gòu)，實為當(dāng)時中原與西方交往的旅行日記。以周穆王為先導(dǎo)，之后的商人接踵而至。
1976-1978年，新疆考古工作者在吐魯番盆地西緣、天山阿拉溝東口的一座古墓中發(fā)現(xiàn)了一件保存良好的鳳鳥紋綠色絲線刺繡絹，經(jīng)鑒定為中原地區(qū)的產(chǎn)物，墓葬時間為公元前642±165年。此外，在同一地區(qū)的其他墓葬（巴音郭楞蒙古自治州和靜縣的先秦墓葬）中，也發(fā)現(xiàn)出土物中留有中原絲綢的遺跡，這就為我國早期絲綢之路的開創(chuàng)提供了實物證據(jù)。
《史記·貨殖列傳》記載：秦時“烏氏倮畜牧及眾，斥賣，求奇繒物，間獻(xiàn)遺戎王，戎王什倍其償，與之畜，畜至用谷（山谷）量馬牛，秦始皇帝令倮比封君，以時與列臣朝請”。秦朝的烏氏縣就是今甘肅的平?jīng)隹h，烏氏倮可以說是當(dāng)時與西方民族進(jìn)行絲綢貿(mào)易的有名的商人，當(dāng)時絲綢經(jīng)由甘肅、新疆向西方輸出。
